La Administración Federal de Aviación (FAA) advirtió que no habría suficientes controladores aéreos en la torre del Aeropuerto Internacional O’Hare de Chicago el martes por la noche, en Nashville, la instalación que guía a los aviones hacia y desde el aeropuerto tuvo que cerrar debido a que muchos controladores se quedaron en casa.
Tras más de una semana de cierre del Gobierno federal, escenarios similares se repiten en oficinas de la FAA en todo el país, provocando un efecto dominó que afecta vuelos en casi todas las regiones.
Las instalaciones de aproximación y salida de Houston, Newark y Las Vegas no cuentan con suficiente personal durante parte de la noche del martes, al igual que las que gestionan el tráfico aéreo en Boston, Atlanta, Filadelfia y Dallas, según los planes operativos de la FAA. Se prevé que los aeropuertos Hobby y George Bush Intercontinental de Houston experimenten retrasos en tierra por la falta de controladores.
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El secretario de Transporte, Sean Duffy, informó que más controladores se están reportando enfermos, agravando la crisis, al igual que los agentes de la Administración de Seguridad en el Transporte (TSA), los controladores aéreos son empleados esenciales y deben trabajar a pesar de no recibir sus pagos por la falta de financiamiento federal.
Aunque las huelgas y ausencias masivas están prohibidas por ley, el sistema aéreo estadounidense es tan frágil que la ausencia no programada de pocos empleados puede causar serios problemas operativos.
En Chicago, el Aeropuerto O’Hare operó con personal reducido durante nueve horas el martes por la noche. El aeropuerto, uno de los más transitados del país, con más de 1.000 vuelos diarios, registró retrasos promedio de 41 minutos. En Nashville, la torre de aproximación cerró durante cinco horas, desviando las comunicaciones al centro regional de control aéreo en Memphis. Los retrasos en tierra promediaron dos horas por vuelo.
Situaciones similares se vivieron en el Aeropuerto Internacional Hollywood Burbank, en California, donde la torre también tuvo que cerrar.
Los controladores, aunque todavía no han dejado de recibir su salario, expresan preocupación por cómo enfrentarán sus gastos si la situación se prolonga. “Este es su sustento. Ahora les preocupa que, si no reciben sus cheques de pago, ¿cómo pago mi hipoteca? ¿Qué hago para poner comida en la mesa?”, dijo Duffy a Fox News.
El próximo día de pago está programado para el 14 de octubre, pero si el Gobierno no se reabre antes, los controladores solo recibirán pago por el tiempo trabajado antes del cierre. A partir del 28 de octubre dejarían de percibir salario alguno.
La Asociación Nacional de Controladores de Tráfico Aéreo (NATCA) advirtió que la ausencia de solo unos pocos empleados enfermos demuestra la precariedad del sistema. “Tenemos una dotación crítica de personal y equipos poco confiables, y lidiamos con estos problemas día a día”, explicó Nick Daniels, presidente de NATCA, a CNN. “Trabajamos con la FAA para abordar estos desafíos y garantizar la seguridad del público que viaja en avión”.
El Departamento de Transporte confirmó un aumento en los controladores que se reportan enfermos desde el inicio del cierre gubernamental, aunque el sindicato ha rechazado cualquier acción laboral coordinada. “Hay controladores que se han reportado enfermos, y lo estamos monitoreando”, dijo Duffy. NATCA, que representa a casi 20.000 profesionales, pidió a sus miembros evitar ausencias injustificadas que puedan interpretarse como protestas.
Mary Schiavo, analista de transporte de CNN, advirtió sobre los riesgos de abusar de las licencias por enfermedad: “En el Gobierno federal, si te das de baja por más de tres días, debes presentar un certificado médico. Por eso, ausentarse sin estar enfermo nunca es una buena idea”.
Mientras tanto, la situación obligó a los pilotos del aeropuerto de Burbank a coordinar despegues y aterrizajes mediante una frecuencia de tráfico común, conocida como CTAF, en lugar del control aéreo habitual. “A las 4:15 hora local, la torre cerrará por falta de personal”, anunció un controlador antes del cierre.
Según el audio de LiveATC.net, los pilotos utilizaron la frecuencia compartida para anunciar maniobras y mantener distancias seguras entre aeronaves, “Es factible, pero añade un margen de peligro”, explicó Schiavo.
Durante las seis horas que la torre de Burbank estuvo cerrada, despegaron 37 vuelos y aterrizaron 33, con demoras superiores a dos horas y media, la FAA confirmó que otras 11 instalaciones en Phoenix, Denver, Newark, Jacksonville, Chicago, Washington e Indianápolis también registraron escasez de personal esa noche.
