La tormenta invernal que azotó el noreste y sur de Estados Unidos durante el fin de semana dejó tras de sí una estela de temperaturas extremas, nevadas históricas y cortes masivos de electricidad. En algunos lugares, como Tennessee, la nieve acumulada superó los 30 centímetros (un pie), lo que paralizó el tráfico, provocó cancelaciones de vuelos y obligó al cierre de escuelas.
Lisa Patterson, residente en Nashville, vivió en carne propia los estragos de la tormenta. Después de perder la electricidad, con árboles caídos bloqueando su entrada y su estufa de leña incapaz de hacer frente a las temperaturas gélidas, ella y su esposo fueron rescatados y llevados a un refugio con calefacción. “Estoy acostumbrada a quedarme atrapada por la nieve, pero esto fue sin precedentes”, afirmó Patterson, quien estuvo aislada durante casi tres semanas en el pasado.
La oleada de frío ártico que se avecina promete empeorar las condiciones en las zonas ya cubiertas de nieve y hielo. El Servicio Meteorológico Nacional ha emitido alertas de frío extremo en una amplia franja, desde Texas hasta Pensilvania, con temperaturas que podrían llegar a ser tan frías que tan solo 10 minutos al aire libre podrían provocar congelación o hipotermia en algunas regiones de Kentucky.
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La tormenta también ha dejado un saldo trágico, con al menos 30 muertes reportadas en los estados afectados por el frío extremo, incluyendo atropellos de quitanieves en Massachusetts y Ohio, y accidentes fatales en trineo en Arkansas y Texas. En Nueva York, las autoridades encontraron a ocho personas muertas al aire libre debido a las gélidas condiciones.
Además de las muertes, el desgaste de infraestructura ha sido devastador. En el sur, especialmente en Mississippi y Tennessee, más de 550,000 hogares seguían sin electricidad el lunes por la noche. Ráfagas de lluvia helada provocaron caídas de ramas y cortes de energía masivos, lo que podría llevar días para ser restaurado. En Mississippi, el gobernador Tate Reeves señaló que la tormenta fue la peor en más de 25 años, causando graves daños a viviendas y carreteras. La Universidad de Mississippi suspendió las clases toda la semana debido al hielo peligroso que cubre su campus en Oxford.
El frío continuará azotando a la nación. Pittsburgh y otras ciudades del norte recibieron hasta 50 centímetros de nieve y soportaron temperaturas de hasta -31°C (‐25°F) durante la noche del lunes. Para el martes, se pronostica que todo el país experimentará temperaturas más frías que las registradas desde enero de 2014.
Meteorólogos advierten que, a pesar de los esfuerzos para restaurar los servicios y las condiciones de viaje, otra tormenta podría golpear el fin de semana, lo que complicará aún más la situación. Mientras tanto, las autoridades instan a la población a seguir las alertas y a evitar salir al exterior en la medida de lo posible, dado el peligro extremo que representa el aire ártico.
